アスベストの主な症状とは？咳や息切れなど、気になる初期サインと潜伏期間

「最近、咳や息切れが続くな…昔の職場や、古い家に住んでいたことと関係があるのだろうか？」
アスベストという言葉を知れば知るほど、ご自身の健康について、そのような不安を感じる方がいらっしゃるかもしれません。

本記事では、アスベストが引き起こす健康被害について、「主な症状」「病気の名前」、そして「潜伏期間」という3つの観点から、専門家として解説します。

特徴アスベストの健康被害は「長い潜伏期間」を経て現れる

まず、アスベストによる健康被害を理解する上で最も重要なのが、「潜伏期間が非常に長い」という事実です。
アスベストを吸い込んでも、すぐに症状が出ることはありません。体内に侵入したアスベスト繊維が、長い年月をかけて肺などの組織を傷つけ、一般的に20年～50年という長い期間を経てから、病気を発症させます。
したがって、現在の症状を考える際には、「今」の環境だけでなく、「数十年前にどのような環境で働き、生活していたか」が、極めて重要な情報となります。

アスベストが引き起こす代表的な3つの病気

アスベストが原因で発症する代表的な病気は、主に以下の3つです。

病気１悪性中皮腫（あくせいちゅうひしゅ）

これは、肺を覆う胸膜や、お腹の臓器を覆う腹膜などにできる、悪性度の高いがんです。悪性中皮腫は、そのほとんどがアスベストばく露が原因とされる、極めて特異的な病気です。

主な初期サイン

• 息切れ、胸の痛み、咳、原因不明の体重減少、腹部の張りや痛みなど。

病気２肺がん

気管支や肺胞の細胞から発生するがんです。アスベストばく露は、肺がんのリスクを約5倍高めると言われています。

重要な注意点

• 喫煙との相乗効果が非常に大きいことが分かっています。アスベストばく露と喫煙の両方の習慣がある場合、肺がんのリスクは数十倍にも跳ね上がるとされています。

主な初期サイン

• 長引く咳、血の混じった痰、胸の痛み、息切れ、声のかすれなど。

病気３石綿肺（せきめんはい／アスベストはい）

これは、がんではありません。肺がアスベスト繊維を大量に吸い込むことで、肺の組織が硬くなる「線維化」を起こし、呼吸が困難になる病気です。「じん肺」の一種に分類されます。

主な初期サイン

• 運動時の息切れ（階段を上るのが辛いなど）、痰を伴わない乾いた咳、呼吸困難など。

その他関連する疾患について

上記の3つ以外にも、以下のような病気を引き起こすことが知られています。

• びまん性胸膜肥厚： 肺を覆う胸膜が、広範囲にわたって厚くなる病気です。呼吸機能の低下を引き起こします。
• 良性石綿胸水： 胸膜に水がたまる病気です。胸の痛みや発熱を伴うことがあります。

「初期サイン」に気づいたらどうすべきか

もし、ご紹介したような症状に心当たりがある場合、以下のステップで行動することをお勧めします。

1. 専門の医療機関を受診する
   まずは、呼吸器内科などの専門医を受診し、症状を詳しく相談してください。その際、次のステップが大変重要になります。
2. 過去の職歴や住環境を医師に伝える
   「いつ頃、どのような仕事（特に建設業など）をしていたか」「いつ頃、どのような建物に住んでいたか」といった、過去のアスベストばく露の可能性に関する情報を、できる限り詳しく医師に伝えてください。これが、正確な診断への重要な手がかりとなります。
3. 現在の環境の不安を取り除く
   過去のばく露が病気の原因だとしても、「今住んでいるこの家は大丈夫だろうか？」という新たな不安が生まれるかもしれません。現在の環境におけるリスクを明確にすることが、未来の健康を守るためには不可欠です。

不安な症状はまず医師へ、環境の不安は専門家へ相談を